Les ouvrages en remblais granulaires du Génie Civil (ouvrages linéaires autoroutiers et ferroviaires, ouvrages maritimes, barrages et digues) posent depuis longtemps une question de fond quant à la caractérisation mécanique de leurs matériaux constitutifs, clé de leur stabilité et de leur dimensionnement: ils incluent en général une phase granulaire à gros éléments, qui les rend inaccessibles à l'expérience directe. Une série d'incidents récents à la mise en service de très grands ouvrages, pointe la nécessité de progresser dans la maîtrise du comportement mécanique de ces matériaux.

Par ailleurs des résultats récents ont mis à jour et expliqué un véritable effet d'échelle dans le comportement de ces matériaux, dû à la Rupture Fragile de granulats, permettant d'aborder la réponse à deux questions fondamentales:

• -i) Peut-on évaluer avec la précision requise, les propriétés mécaniques de tels matériaux en grande masse, à partir d'un matériau "réduit" en plus petite masse? dans quelles conditions?
• -ii) Peut-on préciser l'incidence pratique de ces effets d'échelle matériels, sur le comportement ou la stabilité d'ouvrages, et de là sur leur dimensionnement et leur optimisation?

Les objectifs et finalités du Projet ECHO sont d'apporter des réponses rationnelles aux questions posées ci-dessus, validées par une expérimentation étendue incluant des essais mécaniques de grandes dimensions, au travers d’un programme de travail réparti sur 3 ans visant à:

• - 1°]- Confirmer et préciser ces lois régissant les effets d'échelle dans le comportement mécanique de matériaux de remblais granulaires, dans leurs causes locales et leurs effets physiques et mécaniques en grand, et en tirer la validation d'une procédure de caractérisation et de mesure du comportement mécanique à partir d'un matériau "réduit", en petite masse.
• - 2°]- En établir et mettre au point des applications à l'analyse de la stabilité interne d'ouvrages, et à leur dimensionnement et optimisation pratiques, par l'analyse de l'incidence de ces effets d'échelle dans les conditions d'équilibre interne aux grands ouvrages.